PERFIL

Na época em que Carole Baskin estava alcançando a fama por meio do popular programa da Netflix, "Tiger King", Tanya Smith resgatava grandes felinos de situações abusivas há décadas.

Smith e sua família fundaram o Turpentine Creek Wildlife Refuge em Eureka Springs em 1992, muitas vezes levando leões, tigres, ursos e diversos outros animais selvagens das casas de pessoas e criadores que não tiveram treinamento para cuidar deles. Terebintina dá reabilitação a esses animais, um lugar para viverem suas vidas com os devidos cuidados, com tranquilidade.

Em 31 anos, Turpentine Creek resgatou mais de 500 animais - mais recentemente Fred, um filhote de tigre de 6 meses resgatado pelo US Fish and Wildlife Service. Na maior parte desse tempo, Tanya Smith esteve no comando. Não começou como uma entidade aberta ao público, mas agora Turpentine Creek tem cerca de 55.000 visitantes ao refúgio a cada ano, enfatizando em cada passeio que os grandes felinos são "predadores, não animais de estimação" e fornecendo educação nas escolas locais.

O Turpentine Creek Wildlife Refuge é um dos 11 credenciados pela Federação Global de Santuários de Animais (GFAS) na América do Norte, e a maioria de sua equipe é composta por mulheres, incluindo a filha de Smith, Miranda, que tinha 6 meses quando Tanya e seus pais, Don e Hilda Jackson, fundou o refúgio.

"Você tem que ter muita paixão para trabalhar com animais", diz Miranda Smith. "Todos nós temos a mesma missão - fazer o que é melhor para os animais e tirá-los das mãos e situações em que se encontram... para deixá-los se aposentar e viver uma vida de paz.

"Ela é uma mulher muito apaixonada, que se esforça para tornar as pessoas e os animais seguros", diz ela sobre a mãe.

No início, a instalação de Smith ganhou reputação de resgate e tratamento respeitoso de animais exóticos. Muitas vezes, enfrentou a escolha de arrecadar mais dinheiro para continuar cuidando de cada vez mais animais ou de encontrar outros lugares seguros para eles irem.

Esse enigma levou Smith a se tornar um membro fundador do Big Cat Sanctuary Alliance Rescue Committee, que faz parceria com outros santuários que colocam o tratamento e a saúde dos animais como prioridade máxima.

"A missão do refúgio e seus objetivos futuros de acabar com o comércio de animais de estimação exóticos era algo do qual eu queria fazer parte", diz Emily McCormack, presidente do comitê de direção da aliança. Quando ela se formou em zoologia e se mudou do interior do estado de Nova York para Eureka Springs em janeiro de 1999, ela não fazia ideia de que havia uma crise de grandes felinos acontecendo nos Estados Unidos. Vinte e quatro anos depois, ela ainda está em Turpentine Creek, como curadora.

"Passamos de um refúgio muito pequeno para agora (Smith) administrando um dos santuários mais reconhecidos do país", diz ela.

LÁ VEM OS GATOS

Baskin é o último de uma longa fila de pessoas que procuram enviar animais para Turpentine Creek, só que desta vez o pedido vem com financiamento anexado - cerca de US$ 1,8 milhão dos US$ 2,5 milhões necessários estimados para construir o que será conhecido como Freedom Field.

Dois dos grandes felinos já chegaram, mas o restante dos 40 chegará assim que as acomodações forem concluídas. Cada gato recebe uma grande área de convivência onde eles têm espaço para se esticar, correr e brincar com vários brinquedos e itens sensoriais que o refúgio oferece.

Ter tantos gatos a mais significa que Terpentine fará muitas contratações, diz Smith. Eles já empregam 31, mantêm uma média de 16 estagiários de biologia e zoologia de todos os Estados Unidos ocupados e têm uma equipe de resgate de emergência pronta para qualquer catástrofe, como tornados, incêndios florestais ou terremotos. Mas entre o Freedom Field e o novo centro de educação para visitantes que estão construindo, os efeitos dos projetos incluirão 220 novos empregos em hospitalidade e trarão US$ 51 milhões para o noroeste do Arkansas.

"É importante porque nos preparará para os próximos 30 anos", diz Tanya Smith.

"Vejo Turpentine Creek como uma história de sucesso para Eureka Springs", diz Jack Moyer, gerente geral dos hotéis Crescent e Basin Park. "Impulsionada pela paixão da família Smith com Tanya na liderança, Terpentine cresceu enormemente. Tanya conectou o sucesso da comunidade ao sucesso de sua iniciativa. Ao fazer isso, ela dedicou (muito) tempo para fazer o que é certo coisa para todos nós."