A grande ideia: os gatos são realmente domesticados?

Ao contrário dos cães, nossos amigos felinos são pouco diferentes de seus ancestrais selvagens – exceto por alguns truques inteligentes

Poucas pessoas confundiriam um lobo com um cachorro. Mas se você visse o ancestral do gato doméstico em seu quintal, seu primeiro pensamento provavelmente seria "Que gato doméstico bonito!" em vez de "O que um gato selvagem africano está fazendo em Manchester?" Isso é o quão pouco eles mudaram, ganhando o rótulo de "mal" ou "semi-domesticados". Houve algumas pequenas mudanças anatômicas – gatos domésticos têm intestinos mais longos e cérebros menores, por exemplo – mas muito poucas mudanças genéticas (e certamente muito menos do que cães separados de seus ancestrais selvagens). E o comportamento, então? Quais das características que comumente associamos aos nossos amigos peludos são resultado da domesticação e quais compartilham com seus parentes selvagens?

Vamos começar com o clássico som de gato. Qualquer um que tenha vivido com um gato já experimentou seu companheiro de casa miando para eles, claramente tentando comunicar uma coisa ou outra (talvez "hora do jantar" ou "Socorro, estou trancado no armário"). Sempre presumi que os gatos conversavam uns com os outros miando e que estavam apenas nos incluindo em seu círculo social. No entanto, observações comportamentais detalhadas de grupos de gatos sem dono que vivem no sul da Inglaterra revelaram que eles raramente miam entre si.

Essa descoberta indica que os gatos desenvolveram a capacidade de miar nos últimos milhares de anos como parte do processo de domesticação? Não. Todas as pequenas espécies de felinos selvagens – que são muitas – miam. Em vez disso, o gato doméstico modificou esse som, tornando-o mais curto, agudo e mais agradável aos nossos ouvidos. Os pesquisadores sugeriram que os humanos têm uma preferência inata por sons agudos e que os gatos se adaptaram de acordo.

E não é só o miado. Cientistas da Universidade de Sussex mostraram que, quando os gatos querem algo (geralmente comida), eles emitem um ronronar insistente, semelhante a uma serra elétrica, que tem alguma semelhança fonética com o choro de um bebê humano. Outras pequenas espécies de felinos também ronronam, então este é provavelmente outro exemplo de uma característica existente habilmente adaptada para nos manipular para conseguir o que eles querem.

No entanto, há um comportamento que os gatos domésticos exibem que é quase único entre os felinos e, portanto, deve ser uma característica envolvida durante a domesticação; no entanto, é direcionado a outros gatos tanto quanto a humanos. Quando meu gato, Nelson, sai do nosso jardim, tenho que ir procurá-lo. Enquanto eu o chamo com minha melhor voz de "Nelson, amigo", ele finalmente começa a andar, ou às vezes a correr, em minha direção. Conforme ele se aproxima, seu rabo salta para cima no ar, um ponto de exclamação traseiro; quando chega perto de mim, esfrega as bochechas e o flanco na minha perna, ronronando o tempo todo. Às vezes, ele se comporta de maneira semelhante por dentro quando está de bom humor, aproximando-se com o rabo erguido, depois lambendo minha mão ou pé em troca de carícias, às vezes até rolando de costas para esfregar a barriga.

Os gatos domésticos usam este mesmo sinal de mastro quando interagem uns com os outros: a cauda erguida significa "Venho em paz" ou talvez "Fico feliz em ver você!" É uma indicação de que eles desejam se envolver em outros comportamentos amigáveis, como esfregar a cabeça e o corpo, tocar o nariz e cheirar; outros gatos retribuem a saudação vertical para mostrar que são receptivos a tal interação. O fato de os gatos usarem suas caudas para sinalizar intenções amáveis ​​para nós também é uma grande homenagem, indicando que alcançamos o status de gato honorário.

Apenas uma outra espécie de felino usa sua cauda de maneira semelhante. Surpreendentemente, não é um parente de tamanho semelhante, mas sim o rei da selva. Ao se cumprimentarem, os membros de um bando de leões levantam suas caudas - embora mais em um semicírculo curvo do que para cima.

Como dois felinos tão diferentes acabaram agindo da mesma maneira? Bem, considere que os leões são merecidamente conhecidos como a única espécie felina selvagem verdadeiramente social, vivendo em bandos de até 20 gatos. O núcleo do bando é formado por mulheres, todas aparentadas. Os membros do bando são famosos por sua sociabilidade: se arrumando, brincando, deitando uns sobre os outros, até amamentando os filhotes uns dos outros e caçando cooperativamente.